Ils peuvent atteindre la taille de 90 cm de long et 30 à 60 cm de haut.
Il sont généralement rouge, parfois vert. Pour tuer ses proies ils utilisent leur souffle chargé de gouttelettes empoisonnées. Ils se nourrissent de tout ce qu'ils croisent, sauf les crapauds et les serpents.
Selon la légende, un œuf de cockatrice ne peut éclore que s'il a été couvé par un serpent ou un crapaud. Son regard serait aussi mortel que celui du basilic.
On confond souvent cette créature avec le basilic. Pourtant, alors qu'elle descend comme lui de l'archéoptéryx ailé et qu'elle est cousine du phénix, elle n'est pas à proprement parlé, un dragon.